Immunotherapie is een behandeling die een afweerreactie tegen kankercellen stimuleert. Deze behandeling versterkt of verandert uw eigen afweersysteem, zodat het de kankercellen beter kan doden. Immunotherapie heet ook wel immuuntherapie.

De behandeling werkt niet direct in op de tumor, zoals bijvoorbeeld chemotherapie, maar is gericht op het afweersysteem zelf. Dit is uniek aan immunotherapie.

Hoe werkt immunotherapie?

Immunotherapie kan op 2 manieren werken:

• Het maakt kankercellen zichtbaar voor het eigen afweersysteem.
• Het versterkt of verandert de activiteit van het eigen afweersysteem.

De meest ontwikkelde vorm van immunotherapie zijn de monoklonale antilichamen. Monoklonale antilichamen zijn eiwitten (afweer- of antistoffen) die in het laboratorium worden ontwikkeld. Ze worden zo gemaakt dat ze specifieke eiwitten op de buitenkant van kankercellen kunnen herkennen en eraan binden. Deze eiwitten zijn vaak betrokken bij communicatie tussen verschillende cellen. Na binding aan deze eiwitten hebben monoklonale antilichamen 1 of allebei van de 2 bovenstaande werkingen: 

• Of uw eigen afweercellen binden aan de antilichamen op de kankercellen. Hierna kunnen de afweercellen de kankercellen vernietigen. 
• Of de antilichamen versterken het eigen afweersysteem.

Cytokinen (en veel van de andere vormen van immunotherapie, waaronder ook de experimentele vormen) werken op de 2e manier. Ze versterken of veranderen de activiteit van het eigen afweersysteem tegen de kankercel.

 

Immunotherapie als palliatieve behandeling

Als de ziekte niet (meer) genezend kan worden behandeld, is een palliatieve behandeling mogelijk. Deze behandeling is gericht op:

• het remmen van de ziekte
• het verminderen van klachten
• het voorkomen en bestrijden van klachten

Het doel van de palliatieve behandeling is de kwaliteit van leven te verbeteren. Bij een klein deel van de patiënten die palliatief met immunotherapie worden behandeld, wordt de tumor geheel vernietigd. Bij deze patiënten kan de tumor vaak ook langdurig wegblijven.

Immunotherapie als aanvullende behandeling

Een aanvullende behandeling wordt gegeven na de in opzet genezende behandeling. Bijvoorbeeld immunotherapie na een operatie of bestraling om eventueel achtergebleven kankercellen te vernietigen. Of om eventuele zeer kleine, onzichtbare uitzaaiingen buiten het operatie- of bestralingsgebied te vernietigen. Deze uitzaaiingen heten micrometastasen. Deze aanvullende behandeling is gericht op het vergroten van de kans op genezing. Dit wordt ook wel een adjuvante behandeling genoemd.